달에서의 1초는 지구와 다릅니다: 중국이 선포한 '달의 시간'

"지금 달은 몇 시인가요?"

낭만적인 질문처럼 들리지만, 사실 이건 우주 과학자들의 머리를 쥐어뜯게 만드는 가장 골치 아픈 난제입니다. 지구의 관제소에 있는 시계를 보면 된다고요? 천만의 말씀입니다.

만약 여러분이 아이폰을 들고 달에 간다면, 그 시계는 더 이상 정확하지 않습니다. 아인슈타인의 상대성 이론 때문이죠. 중력이 약한 달에서는 지구보다 시간이 아주 미세하게 '빨리' 흐릅니다.

오늘 소개할 이야기는 바로 이 '미세한 차이'를 잡기 위해 중국이 던진 야심 찬 승부수, 새로운 달 시간 시스템(Lunar Time System)에 관한 것입니다.

56마이크로초, 재앙의 씨앗

"에이, 시간이 달라봤자 얼마나 다르겠어?"

맞습니다. 달의 시간은 지구보다 하루에 약 56마이크로초(0.000056초) 더 빨리 갑니다. 눈 깜빡임보다 훨씬 짧은 찰나의 순간이죠. 일상생활에선 무시해도 될 오차입니다. 하지만 시속 수천 킬로미터로 움직이는 우주선이라면 이야기가 달라집니다.

이 미세한 시간 차이가 쌓이면 내비게이션 시스템은 엉망이 됩니다. 지구의 GPS 원리를 생각해보세요. 시간 오차가 조금만 생겨도 위치는 수 킬로미터씩 빗나갑니다. 만약 달 착륙선이 56마이크로초의 오차를 안고 착륙을 시도한다면?

목표 지점이 아닌 절벽 낭떠러지로 곤두박질칠 수도 있다는 뜻입니다.

중국의 반격: "우리의 시간으로 길을 찾겠다"

그동안 달 탐사는 지구 시간을 기준으로 보정하며 근근이 버텼습니다. 하지만 달에 기지를 짓고 사람이 사는 시대가 오면, 달만의 독립적인 시간 표준이 필수적입니다.

이 시점에서 중국이 'LTE440(Lunar Time Ephemeris)'이라 불리는 독자적인 달 시간 소프트웨어 모델을 공개했습니다. (최근 난징 쯔진산 천문대 연구진이 발표했죠.)

미국 NASA가 주도하는 '협정 달 표준시(LTC)'에 대항마를 놓은 셈입니다. 이것은 단순한 시계가 아닙니다. 달의 복잡한 움직임과 중력 차이를 계산해, 지구 시간과 달 시간을 실시간으로 동기화해주는 일종의 '우주 번역기'입니다.

왜 이렇게 '시간'에 집착할까요? 기차역 시계가 표준이 되면서 산업혁명이 가속화되었듯, 달의 표준 시간을 만드는 나라가 향후 '달 인터넷'과 '달 내비게이션'의 주도권을 쥐게 되기 때문입니다.

중국은 2030년까지 유인 달 착륙을 목표로 하고 있습니다. 그들이 만든 시간 표준이 국제 달 연구 기지(ILRS)의 표준이 된다면? 다른 나라의 탐사선들도 중국의 시간 시스템에 맞춰야만 달에서 길을 잃지 않을 수 있습니다.

미국과 중국의 우주 경쟁은 이제 누가 더 큰 로켓을 쏘느냐를 넘어, '누가 우주의 시간을 정의하느냐'의 싸움으로 번졌습니다.

먼 훗날, 우리가 달 여행을 떠나 렌터카를 빌릴 때 내비게이션에 뜨는 시간이 '미국 표준시'일지 '중국 표준시'일지는 지금 이 순간 결정되고 있습니다.

달을 올려다볼 때, 이제는 토끼가 아니라 보이지 않는 시침과 분침의 치열한 전쟁을 떠올려보세요.

우주에서의 시간은, 곧 권력입니다.

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